Итак, 1967 год стал историческим для луганского футбола. Впервые команда провинциального областного центра попала в компанию сильнейших клубов необъятного СССР. Чтобы не ударить в грязь лицом и не быть "калифом на час", предстояло серьезно доукомплектоваться, ибо расчитывать на то, что 15 футболистов, выигравших турнир второй группы смогут также "вытянуть" матчи в первой группе, не приходилось. В межсезонье команду оставили А.Рожанский и И.Греков. Пополнили ряды "Зари": В.Синау (из ростовского СКА), О.Сергеев ("Торпедо" – Москва), Б.Кесло ("Политотдел"), Н.Киселев, К.Акчурин, В.Дровецкий, а также молодые перспективные воспитанники местного футбола: В.Фисенко, В.Щегловский, А.Ткаченко, Ю.Ананченко и Г.Дегтярев. Более того, в рядах луганской команды вполне мог оказаться – легенда советского футбола … Эдуард Стрельцов!

Вспоминает помощник Первого секретаря Луганского обкома партии И.И.Горянский: " Расскажу интересный эпизод с приглашением в Луганск легендарного Эдуарда Стрельцова. Дело в том, что сразу после освобождения из мест заключения Эдик стал невыездным футболистом. И, когда столичное "Торпедо" в составе которого он играл, отправилось на турнир в Японию, он, естественно, остался в Москве. Кроме того, у Эдика было только среднее образование и руководство "Торпедо" не сделало ничего для того, чтобы помочь ему в поступлении в институт. Вот в такой непростой момент, мы и вышли на него, предложив контракт на два года с условием помощи поступления в один их луганских вузов. Немного поколебавшись, Стрельцов подписал контракт! Однако, в дело вмешался директор Московского автозавода им. Лихачева, который пригрозил Эдику тем, что он лишится служебной квартиры в Москве в случае перехода в "Зарю". И тогда Стрельцов решил остаться в Москве. Но из Москвы мы не уехали ни с чем, прихватив непопадавшего в основной состав "Торпедо" – Олега Сергеева, ставшего впоследствии лучшим бомбардиром "Зари"".

В 1967 году газета "Советский спорт" впервые организовала для сильнейших команд страны предсезонный футбольный турнир "Подснежник", который проводился на юге. Схема его была проста. Команды были разбиты на 4 группы, победители которых выходили в полуфинал. "Заря" оказалась в третьей группе, игры которой проходили в Леселидзе, Адлере и Баку. Первую встречу турнира луганчане сыграли 16 февраля со столичным "Торпедо". Игра проходила на сложном поле и закончилась нулевой ничьей. Следующие два матча с минским "Динамо" и одесским "Черноморцем" также не выявили победителя – 1:1 (Проданец) и 0:0. 8 Марта "Заря" преподнесла подарок всем луганским женщинам, одержав победу над вильнюсским "Жальгирисом" – 2:0 (Проданец, Фисенко). За тур до окончания группового турнира, "Заря" набрала 5 очков и имела реальные шансы стать победителем группы. Последний матч проходил 12 марта в Баку при стечении 25 000 зрителей. Опытнейший, местный "Нефтянник" экзаменовал дебютанта, но "Заря" экзамен не выдержала и проиграла – 0:3, заняв в итоге только 3-е место в группе. А в полуфинал попали бакинцы.

2 апреля 1967 года состоялся дебют луганской "Зари" среди элиты. Первый соперник – многократный чемпион и обладатель Кубка Советского Союза, московский "Спартак".

Вспоминает заслуженный тренер Украины, тренер ЛВУФК Владислав Петрович Глухарев : " Самый яркий матч в моей карьере игрока, я провел на нашем "Авангарде" против московского "Спартака" в первом матче "Зари" высшей лиге 1967 года. Мы выиграли – 1:0 благодаря голу Богдана Кесло, который он забил уже на второй минуте. Поддержка болельщиков была неистовой, да и сама атмосфера на стадионе располагала к игре".

В эти же дни в одной из украинских газет появилась эпиграмма – напутствие команде-дебютанту:

Не має у "Зорі" зірок,

Гучної слави ще бракує.

Та гляньте, як мужніє крок

І, як у гору шлях торує.

Что ж, дебют получился не ярким, но многообещающим. Четыре стартовые игры "Заря" проводила дома исключительно с московскими командами. Столичные гости зачастую уезжали из Луганска "не солоно хлебавши". Луганчане не стушевались перед опытными соперниками, набрав в этих матчах 5 очков. Более того, в 6-м туре "Заря" в Москве нанесла поражение ЦСКА – 2:1.

С 15 по 21 мая луганчане провели три встречи подряд в Луганске с минским "Динамо". Сначала это была игра чемпионата, в которой "Заря" проиграла – 0:1, а затем два кубковых матча 1/16 финала. В первом из них основное и добавочное время так и не смогли выявить победителя – 1:1, поэтому через день, пришлось проводить еще один матч, в котором минчане имели преимущество, вылившееся в два забитых гола. Так, "Заря" оказалась за бортом кубкового турнира.

После вышеупомянутой победы над ЦСКА в игре луганчан наступил глубокий спад, в ходе которого "Заря" не выигрывала 7 туров подряд, проиграв за этот период 4 матча. Очнулись луганчане в Ростове и это сразу почувствовали на себе – ростовские армейцы, вице-чемпионы СССР 1966 года. 3:0 – в пользу "Зари". В течении 4-х следующих туров луганчане не проирывали, оступившись только на динамовцах Тбилиси в Луганске. Но это поражение стало прологом самой большой в чемпионате серии без побед. Продолжалась она в течение двух месяцев, с 1 августа по 3 октября и составила - 9 игр! Над командой нависла реальная угроза расставания с первой группой. Но 3 октября, победой над "Черноморцем", "Заря" несколько улучшила свое положение, хотя и проиграла две очередные встречи киевскому "Динамо" и "Шахтеру". Однако, следующий четырехматчевый отрезок без поражений окончательно отвел "Зарю" от зоны вылета. Особенно показателен в этом ряду – матч со столичным "Динамо", которое боролось за чемпионство. В Москве "Заря" лишила "Динамо" двух драгоценных очков, что впоследствии не позволило динамовцам стать чемпионами, а луганчане обезопасили себя от расставания с классом сильнейших.

Но еще более увлекательной оказалась игра предпоследнего тура в Тбилиси, когда при стечении 40 000 темпераментных грузинских болельщиков, проигрывая по ходу матча – 0:2, 2:3 – "Заря" сумела переломить ход игры и увезти из столицы Грузии одно очко. Последний матч в Алма-Ате был похож на антифутбол, ибо играли футболисты при температуре минус 10 градусов мороза. Ну и результат получился соответствующим – 2:0 в пользу хозяев.

Таким образом, набрав 29 очков "Заря" заняла 16 место. Нужно отметить, что в год дебюта, "Заря" проиграла только один матч с крупным счетом – чемпиону киевскому "Динамо", выиграла в ходе сезона обе игры у серебряного призера прошлого чемпионата – ростовского СКА, причем одну из них, с крупным счетом. Обе игры луганчане проиграли только двум командам – киевскому "Динамо" и "Шахтеру". "Сухими" оставались ворота "Зари" в матчах со "Спартаком" , "Пахтакором" и "Зенитом".

В год своего дебюта луганская команда сразу завоевала один из призов большого футбола – "Приз Справедливой игры", как самой корректной команде чемпионата. Матчи чемпионата с участием "Зари", посетило 1 миллион 12 тысяч зрителей, что составило в среднем – 27 778 на матче. На "Авангарде" аудитория "Зари" составила 536 000 человек (29 777 на матче), в гостевых встречах – 476 000 (26 444). И при такой огромной посещаемости у луганчан был только … 11 (!) показатель. А аудитория ведущих команд страны была равной посещаемости лучших западных чемпионатов и даже превосходила их!

Лучшим бомбардиром "Зари" в сезоне 1967 года стал Олег Сергеев, забивший 8 мячей в 20 матчах.


Пришедший в команду перед сезоном 1968 года новый главный тренер, чемпион Украины 1962 года в составе луганских "Трудовых резервов", заслуженный тренер Украины Виктор Гуреев затеял коренную перестройку состава и начал омоложение команды. Так, вынуждены были закончить с футболом в самом своем расцвете Владислав Глухарев (стал одним из тренеров команды) и Вячеслав Першин. Оставили "Зарю": Б.Кесло, Н.Киселев, В.Дровецкий, К.Акчурин, К.Доронин, В.Фисенко, А.Лебедь, В.Демушкин, В.Щегловский.

В одном из интервью В.Гуреев сказал: "В начале сезона моя самая большая проблема, как тренера – комплектация команды. Команду покинули многие игроки "основы". Их место заняла молодежь, которая еще не "нюхала пороха" в серьезных баталиях, но наполнена желанием быть полезной коллективу".

В то же время в "Заре" появились Б.Стрельцов, Г.Мусиенко, Вл. Раздаев, Е.Сатаев, Е.Назаров и группа молодых футболистов из дубля "Зари" (будущие триумфаторы сезона 1972 года – В.Кузнецов, Н.Пинчук, В.Абрамов).

Первую "пробу пера" новый старший тренер получил на турнире "Подснежник" на призы газеты "Советский спорт", что второй год подряд проводился на юге. Начали луганчане "за здравие" – 18 февраля со счетом – 3:0, победив дебютанта высшего дивизиона – "Динамо" (Кировобад). Но уже через неделю, проиграв – 1:2 грузинской команде "Мешахте" (Ткибули), а затем и бакинскому "Нефтчи" – 0:2, "Заря" практически утратила шансы на продолжение борьбы за выход из группы. Впрочем, это и не было главной целью. Главным было – "обкатать" молодежь и наиграть стартовый состав. Два оставшихся матча были проведены с грузинскими командами низших лиг. Но если у батумского "Динамо", пусть со скрипом, но "Заря" выиграла – 1:0, то с тбилисским "Локомотивом" была расписана мировая – 1:1. Как итог, третье место в группе с пятью очками. А победил в группе и попал в полуфинал, как и в прошлом году, бакинский "Нефтчи"

Стартовую встречу юбилейного, 30 чемпионата СССР луганчане проводили на своем поле против одного из грандов отечественного футбола – столичного "Динамо". В присутствии 40 000 зрителей команды показали острую, атакующую игру, хотя так и не смогли забить хотя бы один мяч.

Все чаще места в основном составе тренер доверял молодым футболистам. В первом круге "Заря" вкрай неудачно провела матчи с московскими армейцами – 0:4, "Черноморцем" – 0:4, "Араратом" – 0:3, проиграв в этих матчах с крупным счетом. Уступили луганчане и будущим аутсайдерам – "Крыльям Советов" и кутаисскому "Торпедо" – 0:1. Но, благодаря победам над московскими автозаводцами, ростовчанами и минским "Динамо" – 1:0, над "Шахтером" – 3:1 и "Пахтакором" – 2:1, а также семи ничьим, "Заре" удалось прийти к промежуточному финишу тринадцатой, имея в активе – 17 очков.

Второй круг стал практически зеркальным отражением первого, с той лишь разницей, что набрала "Заря" на одно очко меньше, да пропустила на три гола меньше, чем в первом круге. Крупное поражение было только одно – "Шахтер" в Донецке взял реванш за поражение – 3:0. Зато "Заре" удалось взять реванш у "Арарата", "Крыльев Советов" ( по - 1:0) и кутаисских автозаводцев – 2:0. Кроме этих команд "Заря" сумела переиграть еще "Зенит" и кировобадское "Динамо" с полюбившимся луганчанам счетом – 1:0.

Интересный эпизод из матча в Баку поведал один из лучших вратарей в истории советского футбола, чемпион СССР 1972 года Александр Николаевич Ткаченко: " Дело было в Баку в 1968 году. Я только начинал играть в "Заре". Мы выигрываем со счетом – 1:0. Угловой возле наших ворот. Подают – я выхожу на перехват мяча и кричу: "Я!"- меня кто-то подталкивает, я проскакиваю мимо мяча, он ударяется об кого-то и останавливается за моей спиной. А меня держат уже руками и я не могу развернуться, там же правил нет в Баку. Поэтому, бью пяткой, пытаясь выбить мяч и … забиваю себе в "девятку". Толя Шульженко стоял на ближнем углу, мяч чиркнул ему по волосам и залетел в ворота. Так и сыграли – 1:1, но меня никто не ругал, ведь я много выручал в той игре. Да, в принципе, и видели все, что в том эпизоде судья должен был назначить штрафной и отменить забитый гол, ведь меня держали и подталкивали, но свисток предательски промолчал. Хотя и ничья в Баку – это успех".

Набрав по итогам чемпионата 33 очка (10 побед, 13 ничьих, 15 поражений, мячи – 23:41), "Заря" заняла 13 место из 20 команд и улучшила свои показатели в сравнении с прошлым годом. Стало быть, эксперимент с омоложением состава начинал себя оправдывать. В юбилейном чемпионате все очки "Заря" отдала только ЦСКА. Луганчанам же три очка "подарили" только "Зенит", ростовский СКА и "Динамо" (Кировобад). "Заря" же, в свою очередь, ответила такой любезностью аж 6-ти командам – киевлянам, "Спартаку", московскому и тбилисскому "Динамо", "Черноморцу" и "Кайрату". Не забивали "Заре" – "Динамо" (Кировобад) и "Зенит". Луганские футболисты так и не нашли лазеек в обороне ЦСКА, столичного и тбилисского "Динамо". Нападение "Зари", к сожалению, оказалось самым слабым среди 20-ти команд первой группы класса "А". Футболисты "Зари" отличились по ходу чемпионата всего 23 раза, что составляет 0,6 гола за матч. А лучшими "бомбардирами " команды стали аж три футболиста, забившие по … три гола (!) – Н.Литвинов, Ан.Шакун и Б. Стрельцов. Защитная же линия команды оказалась в порядке. Пропущен 41 мяч ( в среднем – 1,08 гола за матч), что является 8-м показателем в лиге. Матчи с участием "Зари" посмотрели 888 000 зрителей, что составляет в среднем, 23 368 болельщиков на матче.

Безусловно, прогресс команды был бы невозможен без внимания к ней и заботы о ней первых руководителей области. Вспоминает чемпион СССР 1972 года, капитан "Зари", директор СДЮШОР "Заря" Александр Никифорович Журавлев: " Владимир Васильевич Шевченко делал все, чтобы спорт в Луганске поднимался все выше и выше. Без его личной инициативы ничего не могло быть. Он отстаивал каждого игрока. Приведу такой пример. В конце 1968 года К.И.Бесков позвал меня к себе, в московское "Динамо" и я принял его приглашение. Был даже на собеседовании у Семичастного ( Председатель КГБ СССР – прим. авт.), который пригрозил, что если уеду из "Динамо", меня дисквалифицируют. Но активная позиция Владимира Васильевича не желавшего мириться с уходом Журавлева, помогла моему возвращению в Луганск. Чтобы меня отстоять, он подключил разнообразные структуры, вплоть до Министерств. Военным самолетом летали в Москву на переговоры. Возле моего дома в Луганске дежурили иной раз по несколько обкомовских "Волг", уговаривали родителей и все-таки отстояли меня, убедив вернуться, хотя в Управлении футбола СССР сразу предупредили, что в сборную СССР путь для меня – закрыт. Шевченко делал все, разными методами, чтобы создать в городе боеспособную команду, которая сможет играть на равных с лучшими командами Союза".

Очень хорошо выступили луганчане в розыгрыше Кубка СССР, дойдя до четвертьфинала. Так, в 1/16 финала в интересном матче было побеждено кутаисское "Торпедо" – 3:1. В Минске, в 1/8 луганская команда не оставила шансов хозяевам, благодаря двум точным ударам на 29-ой минуте Н.Литвинова и на 72-й Ю.Мелешко. Ну, а на следующей стадии, играя в Луганске с "Пахтакором", "Заря", увы, переоценила свои силы, уступив узбекским гостям – 1:2.